Die „Odyssee einer Seele auf der Suche nach sich selbst“

Angeblich in vier Wochen hat Goethe seinen erfolgreichsten Roman aufgeschrieben, Die Leiden des jungen Werthers, wie ein „Nachtwandler“ und ohne „ein Schema des Ganzen“. Goethe war damals, 1774, gerade 25 Jahre alt. Die genialische Selbst­sti­li­sierung stammt aus Dichtung und Wahrheit, dem Jahrzehnte später geschriebenen Erinnerungsbuch des alt gewordenen Goethes über den jungen Goethe, der den Werther-Ruhm erlebt und erlitten hat. Der Werther, ein kurzes Buch von hundert Seiten, wurde geliebt von Generationen, die ihre eigene Seelenwelt entdecken, und es wurde bekämpft, gekürzt, verboten als Rechtfertigung des Suizids. Der Ham­bur­ger Hauptpastor Johann Melchior Goeze sah in dem Roman eine „Lockspeise des Satans“. Der Bischof von Mailand ließ die Bücher aufkaufen, und in Rom musste Goethe später, zunächst unter falschem Namen reisend, Maßnahmen des Kirchenstaates fürchten.

Werther, der gebildete, bequeme Dandy ohne Beruf, trägt den Todeswunsch von Anfang an in sich. Er scheitert nicht an der unglücklichen Liebe zu Lotte, die an den biederen Albert vergeben ist. Er scheitert am Übermaß des Emotionalen, das ihn am Leben hindert. Werther erschießt sich und wälzt sich sterbend um seinen Schreib­tisch­stuhl herum. Goethe hingegen nutzte das Schreiben als „Hausmittel“ zur Selbstheilung und überlebte seinen unglücklichen Helden um Jahrzehnte.

Wanderer der Innenwelt

Wenn Werther sagt, er lese „einen Dichter der Vorzeit, und es ist mir, als säh’ ich in mein eignes Herz“, dann hat ihn das Übermaß des Emotionalen zur Fehllektüre verleitet. Die Identifikation ist ein Irrtum. Werthers Wanderschaft ist anders als die des Odysseus keine äußere, sondern eine innere Notwendigkeit. Der Werther-Roman ist – so hat es der verstorbene Germanist Gert Mattenklott gesagt – „die Odyssee einer Seele auf der Suche nach sich selbst“. Werther ist der Wanderer der Innenwelt. Für ihn ist die Vorgabe des epischen Erzählens der alten Welt nicht mehr stimmig. Insofern ist Werther ein Buch über ältere Bücher. Sie werden aufgegriffen, neu erzählt und – modernisiert.

Auch die Schlüsselszene des Romans – der Abschied der Liebenden kurz vor Werthers Selbstmord – spiegelt das Elend der Romanfiguren in älteren Geschichten. Werther, hoffnungslos, liest Lotte, die inzwischen verheiratet ist, aus der damals verbreiteten Ossiandichtung vor, alte gälische Heldenlieder, empfindsam modernisiert, über die schuldlose Tragik und über den heroischen Tod junger Liebender.

Das lesende Liebespaar

Die Szene des lesenden Liebespaars indes ist auch nicht Goethes „eigene Ge­schich­te“, sie lässt vielmehr eine ältere Geschichte durchscheinen, die Dante in der Göttlichen Komödie erzählt und die Goethe durch Anthologien italienischer Literatur in der Bibliothek seines Vaters in Frankfurt gekannt haben kann: Die Geschichte von Francesca und Paolo, die erst bei der gemeinsamen Lektüre ihrer Leidenschaft erliegen und daraufhin ihr Leben lassen müssen, erdolcht von Malatesta, Francescas Ehemann, Paolos Bruder.

Das Buch wird zum Kuppler, zum Vermittler der Liebe. Das lesende Liebespaar ist mit den Worten der Romanisten Edoardo Costadura und Karl Philipp Ellerbrock eine der „Urszenen der europäischen Literatur“. Paolo und Francesca finden sich im Zeichen gemeinsam gelesener weltlicher Dichtung – nämlich des Artus-Romans –, und sie bleiben auch als Tote, wenn auch in der Hölle leidend, liebend vereint, begleitet von der Sympathie ihres Autors. Dante zeigt, wie die gemeinsame Lektüre einer Liebe zur Sprache verhilft, die ein eigenes, von der christlichen Moral unabhängiges Recht hat.

„Dante, ein offenes Buch“ – 2015 widmete die Herzogin Anna Amalia Bibliothek ihre Jahresausstellung dem italienischen Dichter Dante Alighieri. Mehr Infos hier.

Der zweibändige Wetsteinischen Homer, eine ebenfalls griechisch-lateinische Homer-Ausgabe, ist so klein wie ein Taschenbuch und für Spaziergänge (für den „lesenden Wanderer“) geeignet. Die Buchmaße sind ca. 13,8 x 7 cm, das Reclambändchen daneben dient dem Größenvergleich. Werther erhält die Wetstein-Bände von Lotte und Albert zum Geburtstag. Fotos: © SLUB Dresden / Signatur: Lit.Graec.A.1251 (für die historische Homer-Ausgabe), 2005 8 021125 (für die Reclam-Ausgabe)

Auch Werthers und Lottes gemeinsame Lektüre ist zu einer der Urszenen der europäischen Literatur geworden, freilich anders als bei Paolo und Francesca: Ihre Lektüre scheitert ebenso wie ihre Liebe, sie führt die Liebenden dauerhaft aus­ein­an­der. Goethe zeigt nicht die tragische Liebe als großartig, er zeigt die Ambivalenz des subjektiven, modernen Individuums, das nicht von tragischer Liebe zerrissen wird, sondern am Fehlen seiner eigenen Begrenzung scheitert, an seinem Irrationalismus. Werthers Liebe ist nicht heldenhaft und nicht großartig. Sie ist literarisch kunstvoll begleitet von charakteristischen Fehllektüren.