„Weimar, Sonne und Glück erscheinen mir identisch.“

Früher Ruhm

Max kam am 14. April 1854 in Berlin als letztes von drei Kindern von Eduard und Sophie (geb. Bethe) Kruse zur Welt. Nach seiner Schul­ausbildung und dem Militärdienst ging Max Kruse zunächst nach Stuttgart: Er studierte am Polytechnikum von 1874 bis 1877 Architektur und besuchte Kurse an der Kunstschule. Anschließend kehrte er zurück nach Berlin und studierte Bildhauerei bei Fritz Schaper und Albert Wolff an der Königlichen Akademie der Künste.

Bereits sein Erstlingswerk – der Siegesbote von Marathon „NENIKHKAMEN“ (griechisch, übersetzt: „Wir haben gesiegt“) – brachte ihm großen Ruhm. Auf der Ausstellung der Königlichen Akademie der Künste im Jahr 1881 wurde er mit einer Goldmedaille für Kunst ausgezeichnet. Die Figur fand als Kleinplastik weite Verbreitung und monumentale Ausführungen existieren, unter anderem in Krefeld und Eisleben. Auch Elisabeth Förster-Nietzsche besaß ein Exemplar und platzierte dieses prominent in den Räumen des Nietzsche-Archivs in Weimar.

Privates

Von 1884 bis 1899 war der Künstler, der sich nach seiner Berliner Wohnadresse zeitweise „Kruse-Lietzenburg“ nannte, mit Anna Pavel verheiratet. Aus der Ehe entstammten vier Kinder, darunter die Malerin Annemarie von Jakimow-Kruse. Am 18. Januar 1902 besuchte Max Kruse in Berlin einen Ball und fiel dabei der jungen Schauspielerin Katharina „Käthe“ Simon auf. Trotz des Alters­unterschieds von 29 Jahren fand sie sofort Gefallen an ihm. Die beiden gingen bald darauf eine Beziehung ein, aus der in den kommenden Jahrzehnten sieben Kinder hervorgingen. Die ersten Jahre waren allerdings sehr schwierig: Max Kruse verlangte die Beziehung und seine Vaterschaft geheim zu halten. Zeitweise führte das Paar sogar eine Fernbeziehung, denn Käthe wohnte in der lebens­reformerischen Gemeinschaft Monte Verità (italienisch, übersetzt: „Berg der Wahrheit“) bei Ascona. Erst im Jahr 1909 heiratete das Paar in München. Trotz der Hochzeit und dem Ende des Versteckspiels, blieb die Beziehung aber nicht frei von Krisen. Dass Käthe ihre Schauspiel­karriere beendet hatte, sollte sich für die junge Frau aber als Glücksfall erweisen: Auf Vorschlag ihres Partners, der die im Handel erhältlichen Modelle nicht mochte, fertigte sie für ihre Tochter zum Weihnachtsfest 1905 eine Puppe, die so gut ankam, dass sie weitere Exemplare herstellte und schließlich als Unternehmerin erfolgreich Karriere machte.

Wirken in Weimar

1898 porträtierte Max Kruse als einer der ersten Künstler den Philosophen Friedrich Nietzsche. Der Bildhauer pflegte ein gutes Verhältnis zu Elisabeth Förster-Nietzsche, die seit 1897 mit ihrem „geistig umnachteten“ Bruder in der „Villa Silberblick“ in Weimar wohnte. Für die Anfertigung der Büste durfte Max Kruse den Kranken sogar persönlich treffen. Sein Porträt zählt damit zu den wenigen von Friedrich Nietzsche, das angefertigt wurde, während der Philosoph noch lebte. Von der Begegnung berichtet der Künstler in seinen 1918 verfassten, unveröffentlichten Lebenserinnerungen: „Es war ein merkwürdiger Eindruck, diesen Prophetenkopf, die verkörperte Tragödie lächeln zu sehen. (…) Einmal (…) hoppste er vor Vergnügen und schlug in die Hände wie ein Kind, es war erschütternd.“ Die Büste wurde von der kritischen Schwester aber nicht so gewürdigt, wie der Künstler es erwartet hatte: Zwar bezeichnete sie diese ihm gegenüber als „herrliches Kunstwerk“, aber die idealisierte Darstellung sei kein Porträt ihres Bruders und sie ersuchte ihn, die Plastik stattdessen als „Zarathustra“ zu betiteln. Gegenüber dem Porträtisten Karl Bauer nannte sie die Darstellung sogar „mißrathen“. Der Bitte nach der Umbenennung kam Max Kruse nicht nach und es war für ihn „rätselhaft wer sie dazu vermocht hat, später an dem Werk herumzunörgeln.“ Die Marmorbüste wurde entgegen ursprüng­licher Überlegungen nicht für das Nietzsche-Archiv erworben und sie blieb zunächst im Besitz des Künstlers, der sie unter anderem auf der Weltausstellung 1910 in Brüssel zeigte. Heute befindet sie sich im Nietzsche-Haus in Sils Maria. Die Klassik Stiftung Weimar besitzt jedoch zwei Gipsbüsten und eine Lebendmaske. Letztere ist aktuell in der Ausstellung Nietzsche privat – eine unmögliche Ausstellung im Museum Neues Weimar zu sehen

Max Kruse, Hiddensee, Aquarell, vor 1924, in: Fritz Stahl: Max Kruse, 1924, Verlag von Ernst Wasmuth A.-G., Berlin | Sammlung Manuel Schwarz

Im Jahr 1924 feierte Max Kruse seinen 70. Geburtstag. Zu Ehren des Jubilars zeigte die Akademie der Künste auf ihrer Frühjahrs­ausstellung in Berlin eine Sonder­ausstellung mit über vierzig Werken des Künstlers. Zudem wurde er von der Stadt Bad Kösen zum Ehrenbürger ernannt und der Kunstkritiker Fritz Stahl veröffentlichte eine prachtvoll gestaltete Künstler-Biographie.

Trotz der Würdigungen, war Max Kruses künstlerische Hochzeit aber vorüber. Sein Lebenswerk bewertete er kritisch, wie sich sein Sohn Max in seiner Autobiographie Die verwandelte Zeit erinnert: „Die Fachleute kannten und achteten ihn als Bildhauer. Er hatte gleichwohl nicht das erreicht, was er erstrebt hatte. Sein ,Siegesbote von Marathon‘ (…) brachte ihm frühen Ruhm (…), später wurde es stiller um ihn, er litt auch darunter, daß vieles Beachtliche, viele Erfindungen (…) nicht so erfolgreich waren, wie er es erhofft hatte.“

Max Kruse starb am 26. Oktober 1942 im Alter von 88 Jahren in seiner Wohnung in Berlin-Wilmersdorf und wurde bei seiner Familie auf dem Alten Friedhof der Jerusalemgemeinde vor dem Halleschen Tor beigesetzt. Trotz dessen, dass er selbst mehr „erstrebt hatte“, schuf er ein umfangreiches wie stilistisch vielfältiges Œuvre. Er bewies stets Ideen­reichtum und Erfindungsgabe, wie bei der Wiederentdeckung der Holzplastik oder dem Entwurf moderner Bühnen­bilder, und ist heute zu Unrecht in weiten Kreisen unbekannt.